Sophia Smith Galer (29) is een Britse freelancejournalist en gespecialiseerd in content voor jongeren. Met verschillende awards op zak, zoals de British Journalism Awards’ Innovation of the Year 2021, en eerdere werkgevers als VICE News en BBC, weet ze de traditionele journalistiek te combineren met innovatieve ideeën. We vroegen haar naar haar visie over jongeren en journalistiek. “Als je geen journalistiek op sociale media plaatst, ben je niet toegankelijk voor jongeren.”

Maar zijn jongeren überhaupt nog wel geïnteresseerd in nieuws? “Absoluut en niet zo’n beetje ook. Alleen hebben ze een uitgebreidere definitie van wat nieuwswaardig is vergeleken met een oudere generatie. Mainstream media denken misschien dat jongeren minder geïnteresseerd zijn omdat ze niet naar hun platforms komen of hun versie van nieuws niet waarderen, maar jongeren hanteren gewoon een bredere definitie. Ze hebben interesse in verschillende genres, bijvoorbeeld sociale rechtvaardigheid.” 

Waar nieuwsorganisaties de journalistiek moeten presenteren om jongeren te bereiken, is volgens haar te zien aan de data. Ze geeft aan dat deze al ruim vijf jaar laten zien dat jongeren nieuws vinden op YouTube, TikTok en Instagram. “Ze worden daar heel goed bereikt door content creators, maar niet door traditionele mainstream media. Dat heeft niet alleen te maken met de content die nieuwsorganisaties maken, maar ook hoe de platforms zijn ingericht. Ze kiezen er niet voor om traditioneel nieuws prioriteit te geven en nieuwsorganisaties zijn geconditioneerd om nieuws op een traditionele wijze te brengen, terwijl content creators veel meer vrijheid hebben met hoe ze informatie verspreiden.”

 Sophia spreekt daarom ook liever over informatie dan nieuws. “Hoe komen we aan informatie? Tegenwoordig zijn er veel individuele content creators zonder journalistieke ervaring die erg goed zijn in het bereiken van jongeren met nieuws.”

Jongeren worden vaak gezien als een moeilijk bereikbare doelgroep, maar daar heeft Sophia een andere kijk op.  “In bijvoorbeeld de gezondheidszorg in Engeland wordt er gesproken over moeilijk bereikbare doelgroepen. Tegenwoordig wordt deze term minder vaak gebruikt omdat het de doelgroep als afstandelijk en moeilijk bestempelt, terwijl eigenlijk de dienst die je aanbiedt niet toegankelijk is.”

Dit geldt ook voor de journalistiek. “We moeten toegankelijker worden. Daarom dring ik er bij nieuwsorganisaties op aan de term ‘moeilijk bereikbare groepen’ niet meer te gebruiken en te vervangen door ‘niet toegankelijk.” Want als je geen content op sociale media plaatst, ben je een ‘niet toegankelijk’ omdat jongeren informatie krijgen vanaf sociale media, vertelt ze.

Daarom moeten nieuwsorganisaties volgens haar naar een ‘digital first’mentaliteit. “Natuurlijk is elke organisatie anders, maar traditioneel gezien is de focus van media print, televisie of radio. Nu moet de focus op digitaal zonder de traditionele platformen uit het oog te verliezen, want deze bedienen ook nog steeds een doelgroep. En binnen nieuwsorganisaties moeten de personen die innoveren en grenzen verleggen meer waardering krijgen.”

Nieuwsorganisaties moeten volgens haar innovatieteams hebben waar falen een optie is. Er zijn te veel regels en innovatie wordt vaak niet genoeg gewaardeerd, vertelt ze. “Bij mijn jaarlijkse functioneringsgesprek moest ik ooit laten zien hoe ik geïnnoveerd had binnen mijn team. Ik was de jongste persoon en niemand anders hoefde dezelfde vragen te beantwoorden. Een innovatietaak is vaak voor de jongste persoon uit het team, waardoor je geen innovatieve mensen in leidinggevende functies hebt.”

“Je kunt jonge mensen inhuren, maar je moet nog steeds innoveren op een hoger niveau. Innovatie is nooit leeftijdsgebonden geweest in mijn ervaring. De mensen waarmee ik heb gewerkt zijn van allerlei leeftijden.” Innovatie en sociale media gaan volgens haar dan ook niet over jong zijn. “Het is een houding waarin je avontuurlijker en ambitieuzer bent.”

En die avontuurlijke houding en ambitie is niet altijd terug te zien op de sociale-mediaplatforms zoals TikTok. “Nieuwsorganisaties maken dezelfde soort content en dat is precies het tegenovergestelde van wat ze moeten doen. Nieuwsorganisaties moeten naar verticale videoplatformen komen met onderscheidende journalistiek en met content die exclusief en origineel is.” Ze denkt daarbij bijvoorbeeld aan uitleg van journalistiek onderzoek door de journalisten zelf.

“Sommige media-organisaties denken dat ze de code voor een virale video hebben ontcijferd en veel van ons weten ook hoe we dit moeten bereiken, maar met die formule ga je de langetermijndoelen niet halen. Denk bijvoorbeeld aan het bouwen van een community.”

Op de vraag hoe je deze langetermijndoelen wél kunt behalen, antwoord ze: “Je vraagt mij naar een soort formule, terwijl ik tegen formules adviseer. Het ligt aan de organisatie.” Wat ze wel adviseert is meer individuele journalisten op TikTok. “Dit is hoe je jongeren in contact laat komen met journalistiek. Ze moeten de mensen zien achter de verhalen en daar geloof ik heilig in. En ook hierbij bouw je een community op.”

Bovendien  is het belangrijk om een niche te vinden, vertelt ze. “Anders zullen je video’s niet gezien worden. Het algoritme schotelt kijkers video’s voor die aansluiten op de content die ze al gekeken hebben.” Je kansen spreidden door content te maken met meerdere onderwerpen of niches heeft volgens haar bijna geen zin. “Als het wel werkt ligt het aan de persoon die de video maakt, want deze persoon heeft een stijl die te zien is en terug te herleiden is naar het account.”

TikTok is al verzadigd met nieuwscontent

Maar als nieuwsorganisaties op dit moment nog niet op TikTok zitten, moeten ze dan nog naar het platform gaan? “Nee. Als ze daar nog niet zitten, hebben ze niet de juiste houding. TikTok is zo verzadigd met nieuwscontent. Het is tien keer moeilijker voor ze om te groeien omdat ze niet eerder zijn begonnen. Maar de meeste nieuwsorganisaties zijn er en dat is waarom ik zo’n harde uitspraak kan doen.”

Ze is enthousiast over de toekomst en benieuwd naar verschillende technologische ontwikkelingen: “Ik kijk uit naar meer verticale journalistieke video’s en het gebruik van kunstmatige intelligentie  om het werkproces te versnellen. Ik ben benieuwd hoe we deze twee kunnen combineren.” Ook denkt ze dat we een toename zullen gaan zien in niche outlets. “Ik denk dat dit de toekomst is van het publiek, want onze interesses zijn steeds vaker gefragmenteerd.”